PARTE I – INFORMACIÓN GENERAL SOBRE EL ASBESTO

1.1 ¿QUÉ ES EL ASBESTO?

Asbesto es el nombre dado a un grupo de minerales de silicato fibroso de origen natural que se encuentran en formaciones rocosas. Existen seis minerales: crisotilo, amosita, crocidolita, antofilita, tremolita y actinolita. La mayoría de las formas de asbesto son anfíbolos excepto el crisotilo, el cual es el único representante de los serpentinos. El crisotilo constituye alrededor del 90% o más del asbesto usado en Colombia.

Todos los minerales de asbesto han sido usados en muchos productos en Colombia durante más de setenta y cinco años. La mayoría de los materiales que contienen asbesto han sido consumidos en los sectores de la construcción y de los automóviles. Algunos productos han sido manufacturados en Colombia y otros han sido importados.

Los materiales que contienen asbesto pueden ser peligrosos para la salud si no se mantienen en forma adecuada o si no son removidos cuidadosamente, porque estos liberarán fibras inhalables.

¿Cuál es la diferencia entre asbesto friable y el no friable?

Existen dos tipos de materiales que contienen asbesto: los friables y los no friables. Al asbesto

no friable se le conoce también como asbesto aglutinado.

El asbesto friable hace referencia a los materiales que contienen asbesto (MCA) que pueden fácilmente ser reducidos a polvo o desmoronarse cuando se estrujan con las manos. Estos materiales pueden contener altos porcentajes de fibras de asbesto, las cuales son más propensas a ser liberadas hacia el aire si el material es alterado. Como tales, estos plantean un riesgo mayor para la salud.

Los ejemplos de materiales que contienen asbesto incluyen:

• los pulverizados en retardantes y material aislante
• Ios usados para insonorización y aislamiento acústico
• los respaldos de la láminas de vinilo y las cubiertas de piso en linóleo
• los revestimientos calorífugos, tales como aislantes para tuberías.

Los productos de asbesto no friable son fabricados usando un compuesto vinculante, tal como el cemento, mezclado con una proporción de asbesto. La proporción de asbesto puede variar, por ejemplo en el caso de las empaquetaduras y las pastillas de frenos, el contenido de asbesto puede llegar hasta el 50%. Las fibras de asbesto están combinadas en el producto (de allí el término asbesto aglutinado). Los productos de asbesto no friable son sólidos, rígidos y no pueden ser desmoronados o reducidos a polvo por presión manual.

Cuando están en buenas condiciones, los productos de asbesto no friable normalmente no liberan ninguna fibra de asbesto hacia el aire. Se los considera de riesgo bajo para las personas que están cerca de ellos. Sin embargo, cuando los productos de asbesto no friable sufren daños, son alterados o erosionados por exposición a malas condiciones de intemperie (incluyendo acción de los vientos, huracanes, granizo, lluvias, cambios de temperatura, movimientos telúricos, incendios, desastres naturales o terremotos), estos pueden liberar fibras o convertirse en productos friables.

Ejemplos de materiales que contienen asbesto no friable incluyen:

• productos de asbesto cemento (laminas lisas, perfiladas y corrugadas que se usan en
• paredes, cielorrasos y techos, artículos moldeados tales como bajantes y tanques de
• agua)
• plásticos reforzados
• empaques
• adhesivos, pinturas y revestimientos
• baldosas para el piso
• prendas de vestir y frazadas para combatir incendios

1.2 LOS RIESGOS DEL ASBESTO SOBRE LA SALUD

Las fibras de asbesto son tan pequeñas que no son visibles a simple vista, no tienen sabor ni olor. Es imposible identificar la presencia del asbesto por inspección visual. La única manera de tener seguridad es analizar una muestra del material en un laboratorio.

Las fibras de asbesto pueden llegar a ser transportadas en el aire a partir de la manipulación o

por resquebrajamiento de productos manufacturados con asbesto. Las fibras son tan pequeñas y ligeras que una vez son liberadas del material, pueden permanecer en el aire durante un largo período de tiempo (cerca de 72 horas), haciendo que sea fácil respirarlas hacia los pulmones. Cuando las fibras llevadas por el aire son respiradas hacia los pulmones, pueden causar enfermedades mortales.

Enfermedades relacionadas con el asbesto

Las fibras de asbesto pueden permanecer en lo profundo del pulmón después de la inhalación y pueden causar diversos padecimientos, incluyendo mesotelioma, cáncer de pulmón y asbestosis, los cuales generalmente toman muchos años, a veces décadas, en desarrollarse.

Los estudios científicos revisados por la IARC (2012) – International Agency for Research on Cancer – (Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer) muestran que las fibras de asbesto inhaladas pueden también causar cáncer de laringe y ovarios, y están asociadas con el cáncer de faringe, de estómago y colorrectal.

Las cuatro patologías más importantes, relacionadas con el asbesto se enumeran a continuación. Una persona puede desarrollar más de una de estas enfermedades.

Placas pleurales

• áreas de tejido cicatricial blanco, suave y en relieve sobre el recubrimiento exterior del pulmón, la pared torácica interna y el diafragma.
• con frecuencia son el primer signo de exposición al asbesto
• no todos aquellos que han estado expuestos al asbesto desarrollan placas, posiblemente por las diferencias en su respuesta inmune a las fibras de asbesto
• las personas con placas pleurales como único síntoma relacionado con el asbesto generalmente tienen muy poco deterioro de la función pulmonar.

Asbestosis

• una condición crónica causada por inflamación o cicatrización pulmonar
• causa dificultad para respirar, ataques de tos y daño permanente en los pulmones

Cáncer de pulmón

• tumores cancerosos que se presentan principalmente en el recubrimiento de los tubos que llegan a los pulmones, las vías aéreas más pequeñas o la parte media de los pulmones
• el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón se aumenta considerablemente en personas que también fuman.

Mesotelioma

• una forma rara de cáncer de los tejidos que recubren las cavidades del cuerpo, particularmente en las cavidades torácica y abdominal

Factores de riesgo para desarrollar enfermedades relacionadas con el asbesto.

La propensión de cualquier persona a desarrollar una enfermedad relacionada con el asbesto puede depender de varios factores, incluyendo:

• duración del tiempo al que la persona está expuesta a las fibras de asbesto presentes en el aire
• concentración o niveles de asbesto en el aire
• susceptibilidad individual
• tamaño y tipo de las fibras de asbesto
• humo de cigarrillos: las investigaciones han mostrado que fumar aumenta significativamente el riesgo de cáncer de pulmón en las personas que han estado expuestas al asbesto.

Sin embargo, algunas personas que desarrollan una enfermedad relacionada con el asbesto han estado expuestas una sola vez, en tanto que otras que han estado expuestas de forma regular a las fibras de asbesto presentes en el aire no se enferman.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS) no existe un nivel seguro de exposición a las fibras de asbesto inhaladas y todas las formas de asbesto (incluyendo el crisotilo) son carcinogénicas para los humanos.

¿Cuándo es probable que la gente esté expuesta al asbesto?

Todos estamos expuestos a niveles bajos de asbesto en el aire que respiramos cada día. El aire del ambiente o el entorno generalmente contiene entre 10 y 200 fibras de asbesto por cada 1000 litros (o metros cúbicos) de aire (equivalentes a entre 0.01 a 0.20 fibras por litros de aire). Sin embargo, la gente raramente, si es que alguna vez lo hace, se enferma por esta exposición.

La exposición al asbesto es preocupante en las siguientes ocupaciones y procesos:

• Minería de asbesto que se lleve a cabo en depósitos de mineral natural
• Procesamiento de minerales de asbesto (molinos)
• Manufactura de productos que contienen asbesto, por ejemplo tejas de asbesto cemento o productos de fricción
• Industria de la construcción: alteración de materiales que contienen asbesto durante las renovaciones o demoliciones de edificaciones y la eliminación del asbesto
• Mecánica: reparación de frenos y clutch (embrague) de vehículos
• Astilleros: renovación o demolición de barcos construidos con materiales que contienen asbesto
• Trabajadores de aislamientos y calefacción
• Trabajadores de mecánica industrial, plomeros e instaladores de tuberías
• Trabajadores responsables de la disposición final de los residuos de asbesto y trabajadores del manejo de residuos generales
• Trabajadores de mantenimiento de acueductos

Existen también riesgos de exposición para los miembros de las familias, si los trabajadores no se descontaminan totalmente antes de regresar al hogar.

Un riesgo de exposición adicional existe para los residentes y trabajadores de los edificios con materiales que contienen asbesto, y estos riesgos permanecerán hasta que el asbesto sea retirado del entorno de la edificación

Asbesto en el agua potable

Con frecuencia, el agua potable ha sido transportada, recogida y almacenada en tuberías y tanques domésticos de asbesto cemento, proveniente de techos en asbesto-cemento. La Organización Mundial de la Salud ha concluido que el riesgo para la salud que presenta la ingestión de fibras de asbesto en el agua potable es tan bajo que no ha podido determinarse tal riesgo.

Sin embargo, las fibras de asbesto que han sido desplazadas por el agua pueden ser motivo de preocupación cuando el agua se seca, ya que estas pueden ser inhaladas. Los ejemplos incluyen escorrentía desde los techos que se recoge en las canales o en escombros de asbesto seco posteriores a una inundación.

1.3 HISTORIA DEL USO DEL ASBESTO EN COLOMBIA

1942 – Eternit da inicio al uso industrial y la producción de asbesto. La primera planta transformadora para este material fue construida en 1942,en Sibaté, cerca de Bogotá, bajo el nombre de Eternit Colombiana.

1945 – Aparecieron subsidiarias de Eternit en Barranquilla (Eternit Atlántico) y en Yumbo (Eternit Pacífico).

1957 – Chaid Neme Hermanos abrió Indubestos en Bogotá para producir piezas de repuestos para automóviles tales como frenos y empaquetaduras.

1967 – Apareció in Manizales la compañía de asbesto cemento Colombit

1974 – Una mina de asbesto crisotilo inició operaciones en el departamento de Antioquia

1983 – La compañía de asbesto cemento Manilit apareció en Manizales

1986 – Fue prohibido el uso de anfíboles de asbesto

2011 – Se prohibieron productos de asbesto crisotilo friable y de baja densidad tales como los de Spray (aerosoles) o Sprayform© (sistema de reparación de bajantes).

Por encima de 3,600 productos de asbesto han sido usados en países desarrollados, los cuales pueden ser encontrados en hogares, vehículos, plantas y edificaciones que incluyen fábricas, oficinas, colegios y hospitales.

Ejemplos de productos que contienen asbesto

El asbesto puede ser encontrado en los siguientes productos en instalaciones residenciales y comerciales:

• material para techado y canales y bajantes de agua
• tanques de agua
• gabletes y aleros
• revestimiento de paredes internas y externas
• cielorrasos
• material de base para vinilo, alfombrado o baldosas
• recubrimiento detrás de los baldosines para pared
• cercados
• puerta contra incendios (con centro en asbesto)
• conductos de la chimeneas o estufas
• empaques y pastillas para frenos en vehículos
• tuberías con revestimiento calorífugo
• plantas y otra maquinaria con empaques y/o sellos que contengan asbesto
• tableros de mando (switchboards)
• paneles de protección para calderas y calentadores detrás o debajo de las calderas.